История праздника тесно связана с движением за равноправие женщин. 8 марта 1857 года в Нью-Йорке тысячи женщин вышли на «марш пустых кастрюль». Большая часть участниц работали на фабрике текстильной промышленности и протестовали против тяжёлых условий труда.
В 1910 году на Международной конференции социалисток в Копенгагене Клара Цеткин, немецкая социалистка и феминистка, предложила учредить Международный женский день. Она хотела привлечь внимание к проблемам женщин и стимулировать их борьбу за свои права.
В России празднование международного женского дня стало традицией сразу же после его появления в 1913 году. Дата 8 марта для праздника женщин была установлена в 1921 году по решению 2-й Коммунистической женской конференции в ознаменование активного участия женщин в революции.