Исторической основой праздника стало заседание первого Съезда народных депутатов РСФСР, состоявшееся 12 июня 1990 года. В этот день была принята Декларация о государственном суверенитете — документ, который зафиксировал приоритет Конституции РСФСР над союзными законами, провозгласил равноправие всех форм собственности и подтвердил принцип разделения властей.
Спустя год, 12 июня 1991 года, в стране состоялись первые всенародные выборы Президента Российской Федерации. Победу на них одержал Борис Ельцин, ставший первым президентом РФ.
В 1994 году 12 июня был официально признан государственным праздником, а уже в 1995-м в Кремле прошли первые торжественные мероприятия.
Первоначально дата называлась Днём принятия Декларации о государственном суверенитете, однако это наименование вызывало трудности восприятия у широкой аудитории. В обществе праздник чаще называли Днём независимости, несмотря на отсутствие формального акта о выходе России из состава СССР.
В 1998 году президент Борис Ельцин предложил изменить название на более лаконичное и понятное — День России. Юридически новое название было закреплено в 2002 году с вступлением в силу обновлённого Трудового кодекса.